در سال ۱۹۶۲ و اوج بحران موشکی کوبا، جاشوا مانسکی، نابغه ریاضی و استاد سابق شطرنج که با اعتیاد به الکل دستوپنجه نرم میکند، توسط دستگاه اطلاعاتی آمریکا برای مأموریتی غیرمعمول انتخاب میشود. او باید در ورشو مقابل قهرمان شطرنج شوروی بازی کند، اما مسابقه پوششی برای عملیات جاسوسی حساستری است. آمریکاییها معتقدند منبعی در طرف شوروی اطلاعاتی دارد که میتواند درباره برنامههای مسکو و خطر جنگ هستهای تعیینکننده باشد. مانسکی که از سیاست و عملیات اطلاعاتی فاصله داشته، ناگهان در محیطی قرار میگیرد که هر حرکت روی صفحه شطرنج و هر ملاقات خارج از سالن میتواند معنای دیگری داشته باشد. او باید هم وضعیت جسمی و اعتیادش را کنترل کند و هم تشخیص دهد کدام مأموران واقعاً قابل اعتمادند. رقابت فکری با حریف روسی در سایه بحرانی جریان دارد که در آن تصمیم چند دولت میتواند سرنوشت میلیونها نفر را تغییر دهد.
