در سال ۱۹۳۸، یوزف بارتوک، وکیل اتریشی، پس از اشغال وین توسط نازیها بازداشت میشود چون به اطلاعات مالی مهمی درباره اشراف و داراییهایشان دسترسی دارد. گشتاپو به جای زندانی کردن معمولی، او را ماهها در اتاق هتلی کاملاً تنها نگه میدارد تا با محرومیت روانی مجبور به همکاری شود. بارتوک در اوج انزوا کتابی درباره مسابقات بزرگ شطرنج پیدا میکند و شروع به حفظ و بازسازی بازیها در ذهن میکند. شطرنج برای مدتی تنها راه حفظ تمرکز است، اما وسواس به آن به تدریج ذهنش را به دو بخش رقیب تقسیم میکند و سلامت روانیاش را تهدید میکند. سالها بعد، در کشتیای به مقصد آمریکا، بارتوک با قهرمان جهانی شطرنج روبهرو میشود و دوباره پشت صفحه مینشیند. مسابقه ظاهراً فرصتی برای اثبات توانایی اوست، اما هر حرکت خاطرات دوران حبس را بازمیگرداند. مرد باید تصمیم بگیرد آیا بازیای که روزی نجاتش داد اکنون میتواند همان چیزی باشد که دوباره او را به فروپاشی میکشاند.
