یک موج سرمای شدید در سینسیناتی باعث میشود گروهی از افراد بیخانمان برای پیدا کردن سرپناه شبانه به کتابخانه عمومی پناه ببرند. وقتی ظرفیت پناهگاههای شهر کافی نیست، آنها تصمیم میگیرند پس از ساعت تعطیلی ساختمان را ترک نکنند. «The Public» کتابدار استوارت گودسون را میان وظیفه شغلی، قوانین رسمی و وضعیت انسانی افرادی قرار میدهد که بیرون ماندن برایشان خطرناک است. چیزی که ابتدا اعتراض مسالمتآمیزی محدود به نظر میرسد، با حضور پلیس، مدیران شهری و رسانهها به مسئلهای عمومی تبدیل میشود و هر گروه روایت متفاوتی از ماجرا ارائه میکند. فیلم از کتابخانه بهعنوان فضایی برای بحث درباره بیخانمانی، مسئولیت نهادهای عمومی و نحوه برخورد جامعه با افراد آسیبپذیر استفاده میکند. در کنار تنش اصلی، روابط کارکنان و مراجعهکنندگان نیز بخشی از داستان است. محور اثر انتخاب میان اجرای خشک مقررات و واکنش انسانی به بحرانی است که راهحل سادهای ندارد. کتابخانه در روایت عملاً به پناهگاهی موقت و همزمان میدان بحثی جدی درباره مسئولیت مدنی تبدیل میشود.
