«Sam Bahadur» زندگی نظامی سام مانکشاو را در دوره‌ای از مهم‌ترین تحولات تاریخ معاصر هند دنبال می‌کند. روایت از سال‌های نخست خدمت او در ارتش آغاز می‌شود و نشان می‌دهد چگونه در جنگ، تغییرات سیاسی پس از استقلال و بحران‌های مرزی به تدریج مسئولیت‌های بزرگ‌تری بر عهده می‌گیرد. مانکشاو به صراحت، شوخ‌طبعی و استقلال رأی شناخته می‌شود؛ ویژگی‌هایی که هم اعتماد سربازان را جلب می‌کند و هم گاهی رابطه او با مقام‌های سیاسی و فرماندهان بالاتر را دشوار می‌سازد. فیلم در کنار زندگی خانوادگی و رابطه او با همسرش، تصمیم‌هایی را نشان می‌دهد که باید با اطلاعات ناقص و در شرایط فشار گرفته شوند. بخش مهمی از داستان به مسیر او تا فرماندهی ارتش و نقش هند در جنگ ۱۹۷۱ مربوط است، اما تمرکز فقط روی صحنه‌های نبرد نیست. اثر می‌کوشد تصویر مردی را ارائه کند که اعتبارش را از ترکیب تجربه میدانی، شناخت نیروهایش و آمادگی برای مخالفت با تصمیمی که آن را نظامیِ نادرست می‌داند به دست می‌آورد.