«The Sand Pebbles» در چین دهه ۱۹۲۰ و در دوره‌ای از ناآرامی سیاسی و احساسات ضدخارجی می‌گذرد. جیک هولمن، مهندس نیروی دریایی آمریکا، به کشتی کوچک جنگی سن پابلو منتقل می‌شود که در رودخانه‌های چین گشت می‌زند. او فردی فنی و مستقل است و بیشتر از تشریفات نظامی به موتور کشتی اهمیت می‌دهد، اما خیلی زود با قواعد داخلی خدمه و پیچیدگی روابط میان آمریکایی‌ها و کارگران چینی روبه‌رو می‌شود. دوستی‌اش با کارگری به نام پو-هان و آشنایی با مبلغی جوان به نام شرلی اکرت نگاه او را به محیط اطراف تغییر می‌دهد. با افزایش تنش‌های ملی‌گرایانه، حضور کشتی خارجی دیگر یک مأموریت عادی نیست و هر برخورد می‌تواند پیامد سیاسی داشته باشد. خدمه در نهایت مأمور می‌شوند از شهروندان آمریکایی در منطقه‌ای خطرناک محافظت کنند. فیلم ماجراجویی نظامی را با نقد امپریالیسم، برخورد فرهنگ‌ها و دشواری بی‌طرف ماندن در محیطی که قدرت خارجی خود بخشی از مسئله است ترکیب می‌کند.