لیلاند نوجوانی است که به جرم قتل پسری معلول در بازداشتگاه نوجوانان نگهداری می‌شود. معلمی به نام پرل مدیسون تلاش می‌کند با او ارتباط برقرار کند و بفهمد چرا مرتکب چنین کاری شده است. هم‌زمان خانواده قربانی و خانواده لیلاند با پیامدهای حادثه روبه‌رو هستند. فیلم به جای ساختن معمای جنایی، روی تنهایی، افسردگی، مسئولیت و دشواری فهم انگیزه‌های انسانی تمرکز می‌کند. هسته «The United States of Leland» روی علت و نتیجه تصمیم‌هاست؛ «ایالات متحده لیلاند» اجازه می‌دهد مخاطب جهان و تنش مرکزی را بشناسد بی‌آنکه بخش پایانی از پیش برملا شود. در «ایالات متحده لیلاند»، محور توجه روی پیامد انتخاب‌ها باقی می‌ماند و «The United States of Leland» رابطه‌ها شخصیت‌ها را هم‌زمان با تنش مرکزی اصلی پیش می‌برد. فضای «ایالات متحده لیلاند» از تعقیب سرنخ‌ها، بی‌اعتمادی و خطر قانون‌شکنی پدید می‌آید؛ در «The United States of Leland» هر عوض شدن موقعیت، انگیزه‌ها و جهت تصمیم‌های بعدی را روشن‌تر می‌کند. روند داستان «ایالات متحده لیلاند» جزئیات را مرحله‌ای برملا می‌کند و «The United States of Leland» تا بخش پایانی، نتیجه تنش مرکزی را به‌جای توضیح زودهنگام باز نگه می‌دارد.