شیلدز گرین، برده‌ای که از مزرعه‌ای در جنوب آمریکا فرار کرده، پس از تجربه خشونت و از دست دادن خانواده به شمال می‌رسد و با شبکه لغو برده‌داری آشنا می‌شود. او در مسیرش به فردریک داگلاس و سپس جان براون، مبارز سفیدپوست ضدبرده‌داری، نزدیک می‌شود. براون معتقد است پایان دادن به برده‌داری فقط با سخنرانی ممکن نیست و برای حمله به زرادخانه فدرال هارپرز فری برنامه‌ریزی می‌کند تا قیامی مسلحانه آغاز شود. گرین می‌داند پیوستن به این عملیات می‌تواند به مرگ یا دستگیری منجر شود، اما تجربه شخصی‌اش باعث می‌شود وعده آزادی برای دیگران معنایی مستقیم داشته باشد. اعضای گروه تعداد کمی‌اند و حمایت گسترده‌ای که براون انتظار دارد تضمین‌شده نیست. گرین باید میان امکان ساختن زندگی آزاد خودش و حضور در عملیاتی که شاید هیچ راه برگشتی نداشته باشد انتخاب کند. فیلم با الهام از زندگی واقعی مردی که به «امپراتور» معروف شد، بخشی از جنبش ضدبرده‌داری را از نگاه فردی دنبال می‌کند که آزادی برایش ایده‌ای سیاسی نبود، بلکه چیزی بود که خودش برای به دست آوردنش از بردگی فرار کرده بود.
