در نخستین ماه‌های حضور آمریکا در جنگ جهانی دوم، اسکادرانی از قایق‌های اژدرافکن PT در فیلیپین مأموریت دارد با تجهیزات محدود در برابر پیشروی ژاپن مقاومت کند. «They Were Expendable» بر فرمانده جان بریکلی و افسر اجرایی‌اش «راستی» رایان تمرکز دارد؛ افسرانی که در ابتدا باید حتی ارزش نظامی قایق‌های کوچک خود را به فرماندهان ثابت کنند. با بدتر شدن وضعیت جبهه، واحد آنها مأموریت‌های خطرناک‌تری انجام می‌دهد، از حمله به کشتی‌ها تا انتقال افراد مهم. فیلم برخلاف بسیاری از آثار پیروزمندانه جنگی، از ابتدا حس عقب‌نشینی و کمبود منابع دارد. شخصیت‌ها می‌دانند ممکن است برای خریدن زمان قربانی شوند و عنوان فیلم به همین واقعیت تلخ اشاره می‌کند. رابطه راستی با پرستاری به نام سندی نیز وجه شخصی‌تری به داستان می‌دهد، زیرا جنگ فرصت عادی برای آینده‌سازی باقی نمی‌گذارد. قهرمانی در اینجا بیشتر در ادامه دادن مأموریت هنگام شکست شکل می‌گیرد تا در پیروزی نهایی؛ مردانی که می‌دانند نتیجه کلی جبهه از اختیارشان خارج است، اما وظیفه محدود خود را انجام می‌دهند.
