تریویس، زندانیای که برای پول در یک آزمایش روانشناختی شرکت میکند، همراه گروهی از مردان داوطلب وارد ساختمانی شبیه زندان میشود. پژوهشگران آنها را به دو گروه «نگهبان» و «زندانی» تقسیم میکنند و قوانین سادهای تعیین میشود: خشونت ممنوع است و اگر شرایط از کنترل خارج شود آزمایش باید متوقف شود. اما قدرت مصنوعی خیلی سریع رفتار بعضی نگهبانان را تغییر میدهد. بری، مردی که در زندگی بیرون احساس ضعف کرده، در نقش نگهبان اقتدار تازهای پیدا میکند و شروع به تحقیر زندانیان میکند. تریویس حاضر نیست بیعدالتی را فقط به دلیل قوانین بازی بپذیرد و همین مقاومت او را به هدف اصلی فشار تبدیل میکند. شرکتکنندگان منتظرند پژوهشگران دخالت کنند، اما سکوت ناظران این تصور را ایجاد میکند که هر رفتار تا زمانی که چراغ هشدار روشن نشده مجاز است. فیلم نشان میدهد چگونه محیط، نقش اجتماعی و نبود پاسخگویی میتواند آدمهای عادی را به رفتارهایی سوق دهد که پیش از ورود به آزمایش تصورش را نمیکردند.
