داستان مایکل برگ، وکیل آلمانی است که در نوجوانی در اواخر دهه 1950، با زنی مسن تر به نام هانا رابطه نامشروع داشت، که پس از آن ناپدید شد تا سال ها بعد به عنوان یکی از متهمان یک دادگاه جنایات جنگی که ناشی از اقدامات او به عنوان نگهبان اردوگاه کار اجباری در اواخر جنگ بود، دوباره ظاهر شد. او به تنهایی متوجه می شود که هانا بی سواد است و ممکن است این واقعیت را به قیمت آزادی خود پنهان کند.