با آغاز جنگ جهانی دوم در سال ۱۹۳۹، زندگی چند خانواده در بریتانیا، لهستان، فرانسه و آلمان به شکل مستقیم با جنگ پیوند میخورد. هری چیس مترجم جوان بریتانیایی در ورشو است و رابطهاش با کاسیا، پیشخدمت لهستانی، او را در نخستین روزهای حمله آلمان میان عشق و وظیفه قرار میدهد. در منچستر، مادر و دوستان هری با پیامد تصمیمهای او روبهرو میشوند و شخصیتهایی دیگر از سربازان و خلبانان تا نوازندگان و اعضای مقاومت وارد داستان میشوند. جنگ از جبهه نظامی فراتر میرود و اشغال، بمباران، تبعیض و انتخابهای اخلاقی زندگی غیرنظامیان را نیز تغییر میدهند. در فصلهای مختلف، خطوط داستانی به مناطق تازهای از اروپا و شمال آفریقا گسترش پیدا میکنند. بعضی شخصیتها برای مقاومت میجنگند، بعضی فقط دنبال زنده ماندن خانوادهاند و بعضی مجبور میشوند با نظامی همکاری کنند که از آن متنفرند. «جهان در آتش» جنگ را از نگاه آدمهایی عادی روایت میکند که اطلاعات کامل از تاریخ آینده ندارند و هر تصمیم را در لحظهای میگیرند که هنوز معلوم نیست جنگ چه مدت ادامه خواهد داشت یا چه کسی زنده میماند.
